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माले, तीन अक्टूबर खिताब की प्रबल दावेदार भारतीय टीम सोमवार को बांग्लादेश के खिलाफ सैफ चैम्पियनशिप में अपना अभियान शुरू करेगी।
भारत का इस क्षेत्रीय टूर्नामेंट में दबदबा रहा है, उसने 12 चरण में से सात बार टूर्नामेंट जीता है। लेकिन करिश्माई कप्तान सुनील छेत्री का कहना है कि हर मैच जंग की तरह होगा।
बांग्लादेश की टीम भारत के लिये मुश्किल प्रतिद्वंद्वी रही है जिसने उससे कोलकाता में 2022 विश्व कप क्वालीफायर के पहले चरण के मैच में आखिरी क्षणों में गोल कर 1-1 से ड्रा खेला था। हालांकि भारतीय टीम ने दूसरा चरण 2-0 से जीता था।
छेत्री ने कहा, ‘‘बांग्लादेश का सामना करना आसान नहीं है। पिछले कुछ महीनों में हमने बांग्लादेश के खिलाफ दो मैच खेले हैं, वे काफी कड़े रहे थे। ’’
उन्होंने कहा, ‘‘प्रत्येक मुकाबले कड़े होंगे। हमारे थोड़ा बेहतर होने के बावजूद प्रत्येक मैच जंग की तरह होगा। हमें अंतिम मिनट तक संघर्ष करना होगा। हम 90 प्रतिशत क्षमता के साथ नहीं खेल सकते।’’
पांच टीमों का टूर्नामेंट शुक्रवार को शुरू हुआ था जिसमें नेपाल और बांग्लादेश ने अपने शुरुआती मुकाबलों में क्रमश: मालदीव और श्रीलंका को 1-0 के समान अंतर से हराया।
मुख्य कोच इगोर स्टिमक ने कहा कि सैफ चैंपियनशिप अगले साल फरवरी में शुरू होने वाले 2023 एएफसी एशियाई कप क्वालीफायर के तीसरे दौर से पहले खिलाड़ियों के पास अंतरराष्ट्रीय मैच खेलने का अंतिम मौका है।
उन्होंने कहा, ‘‘पहला मैच हमेशा मुश्किल मैच रहा है। बांग्लादेश को हम जानते हैं लेकिन हम उनका सम्मान भी करते हैं। बल्कि हम प्रत्येक टीम का सम्मान करते हैं और उनके पास भी टूर्नामेंट जीतने का पूरा मौका है। ’’
मुख्य कोच ने कहा कि टीम में बेंगलुरू एफसी और एटीके मोहन बागान के खिलाड़ियों की मौजूदगी फायदे की स्थिति है क्योंकि वे हाल में एएफसी कप के दौरान यहां खेले हैं।
अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल में 16 साल के अनुभवी छेत्री ने कहा कि वह देश के लिये हर मैच जीतना चाहते हैं। उन्होंने कहा, ‘‘मैं अगर अपने देश के लिये खेल रहा हूं तो हर मैच जीतना चाहता हूं। बांग्लादेश के खिलाफ पिछले दो मैच मुश्किल रहे थे। मैं अपने देश के लिये कोई भी मैच गंवाना नहीं चाहता। ’’
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RCB